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Às vezes, as grandes respostas sobre quem somos surgem dos lugares mais improváveis — e, neste caso, de um elemento tóxico: o chumbo. Um estudo publicado na revista Science Advances revelou que a convivência prolongada dos nossos ancestrais com esse metal pesado pode ter desempenhado um papel decisivo na evolução do cérebro humano e até mesmo no surgimento da linguagem.
A pesquisa, liderada pelo neurocientista brasileiro Alysson Muotri, professor da Universidade da Califórnia em San Diego (EUA) e cofundador da Tismoo, traz uma hipótese fascinante: há mais de 2 milhões de anos, indivíduos mais resistentes aos efeitos tóxicos do chumbo teriam desenvolvido vantagens evolutivas — entre elas, uma capacidade neural mais complexa, favorecendo a comunicação e o pensamento abstrato.
O que os fósseis revelam
Para chegar a essa conclusão, o grupo analisou dentes fossilizados de antigos hominídeos e grandes primatas extintos. As amostras apresentavam marcas microscópicas de contaminação por chumbo, como anéis de crescimento em árvores, indicando exposições repetidas a esse metal ao longo da vida.
Esses vestígios sugerem que nossos ancestrais conviviam com fontes naturais de chumbo — como poeira vulcânica, rochas ou água subterrânea contaminada — muito antes da poluição industrial.
Mesmo hoje, segundo a Organização Mundial da Saúde (OMS), cerca de uma em cada três crianças no mundo ainda apresenta níveis de chumbo acima do limite seguro. Esse dado ajuda a dimensionar o impacto desse metal no desenvolvimento cognitivo, inclusive nos tempos modernos.
Minicérebros e genética: ciência em escala microscópica
O passo seguinte do estudo foi recriar, em laboratório, as condições de exposição dos ancestrais ao chumbo. A equipe cultivou organoides cerebrais — os chamados minicérebros — com versões antigas e modernas do gene NOVA1, presente em neandertais, denisovanos e humanos.
A versão moderna, exclusiva do Homo sapiens, mostrou-se muito mais resistente à toxicidade. Os neurônios dessa linhagem mantiveram conexões mais estáveis, preservando a expressão do FOXP2, gene diretamente ligado à fala e à linguagem.
Segundo Muotri, essa diferença pode ter sido um ponto de virada evolutiva: “Talvez os neandertais tivessem pensamento abstrato, mas não conseguiam compartilhá-lo com a mesma eficiência.”
O resultado reforça o quanto pequenas variações genéticas podem ter definido os rumos da nossa espécie — e continua sendo tema de pesquisa de ponta no Muotri Lab, que aplica esse mesmo tipo de tecnologia (organoides e inteligência artificial) para compreender distúrbios do neurodesenvolvimento, como o autismo.
Por que isso importa hoje
Mais do que uma curiosidade sobre o passado, o estudo abre portas para compreender melhor como fatores ambientais e genéticos interagem no cérebro humano. A mesma metodologia usada para investigar a evolução da fala tem ajudado a mapear condições neurológicas atuais, ampliando o entendimento sobre como o ambiente influencia a saúde mental e cognitiva.
O conhecimento gerado por pesquisas como essa é o que alimenta iniciativas de inovação em neurociência aplicada — campo no qual a Tismoo se tornou referência, unindo ciência, tecnologia e cuidado humanizado. O artigo completo está disponível no site da Science Advances
Propósito
Entender o papel do chumbo na nossa história é, de certa forma, revisitar as origens da mente humana. E, ao olhar para trás, a ciência abre caminhos para o futuro — especialmente quando conecta a pesquisa de ponta com o propósito de melhorar a vida das pessoas hoje.
Saiba mais na publicação original no site da Tismoo: “Estudo de Muotri revela possível ligação entre exposição ao chumbo e evolução da fala e do cérebro humano”.
